Ci sono luoghi che sembrano appartenere più alle leggende che alla geografia. Non hanno bisogno di templi monumentali, palazzi o grandi opere costruite dall’uomo per suscitare meraviglia: a volte è sufficiente ciò che la natura è riuscita a creare.
In Cina esiste una montagna attraversata da un’enorme apertura nella roccia. Osservandola dal basso, soprattutto quando le nuvole scivolano lentamente attraverso la cavità, sembra davvero di trovarsi davanti a un passaggio verso un altro mondo.
Per raggiungerla bisogna affrontare 999 gradini.
Siamo sulla Tianmen Mountain, vicino alla città di Zhangjiajie, nella provincia dello Hunan. Qui si trova la spettacolare Tianmen Cave, la “Porta Celeste”, conosciuta internazionalmente anche con il suggestivo nome di Porta del Paradiso.
Ma Tianmen non è semplicemente uno dei paesaggi più sorprendenti della Cina. È un luogo in cui natura, storia, spiritualità, numeri simbolici e vertigini sembrano incontrarsi per raccontare un’unica storia: quella dell’essere umano che, da sempre, guarda verso il cielo cercando di avvicinarsi un po’ di più.
Una montagna con una porta aperta tra le nuvole
Tianmen Shan (天门山) significa letteralmente “Montagna della Porta Celeste”.
Il motivo diventa evidente non appena si osserva la caratteristica che l’ha resa famosa.
Nella parete della montagna si apre una gigantesca cavità naturale che attraversa completamente la roccia. La Tianmen Cave raggiunge circa 131,5 metri di altezza e, osservata da lontano, ricorda un enorme portale scavato nella montagna.
Non esiste una vera porta.
Non ci sono mura.
Non esiste un edificio dall’altra parte.
C’è soltanto il cielo.
Ed è probabilmente proprio questo contrasto a rendere Tianmen così affascinante. La montagna appare massiccia, verde e apparentemente invalicabile, ma improvvisamente la roccia si interrompe e lascia spazio al vuoto.
Quando arrivano le nuvole, tutto cambia ancora.
La nebbia attraversa lentamente l’apertura, nasconde parte della parete e lascia intravedere frammenti di cielo. La Porta Celeste sembra apparire e scomparire davanti agli occhi.
È facile comprendere perché un fenomeno naturale tanto spettacolare abbia alimentato nel corso dei secoli racconti, interpretazioni e suggestioni spirituali.
Una storia che ci porta indietro fino al 263 d.C.
La storia legata al nome della montagna risale a molti secoli fa.
Secondo la tradizione locale, nel 263 d.C., durante il periodo dei Tre Regni, un crollo nella parete rocciosa avrebbe dato origine alla grande apertura che oggi conosciamo come Tianmen Cave.
La montagna era precedentemente chiamata Songliang Shan.
La comparsa di quell’enorme varco nella roccia venne interpretata come un evento straordinario e favorevole e il monte assunse successivamente il nome di Tianmen Shan, la Montagna della Porta Celeste.
Da allora realtà e immaginazione sembrano essere diventate inseparabili.
La formazione della cavità appartiene alla storia naturale della montagna, ma l’immagine di una gigantesca finestra aperta verso il cielo ha inevitabilmente assunto anche un significato simbolico.
Ed è questa doppia identità a rendere Tianmen Mountain ancora oggi così magnetica: è un fenomeno della natura che sembra essere stato progettato per una leggenda.
999 gradini per raggiungere il cielo
Ai piedi della Tianmen Cave comincia probabilmente la parte più iconica dell’intero percorso.
Una lunghissima scalinata sale verso l’apertura della montagna.
Sono esattamente 999 gradini.
Osservata dal basso è impressionante. La scalinata sembra puntare direttamente verso la cavità e, man mano che si sale, la pendenza diventa sempre più evidente.
È conosciuta come Heavenly Ladder, la Scala Celeste.
Il numero nove possiede inoltre una forte tradizione simbolica nella cultura cinese. È stato storicamente associato all’autorità imperiale, alla longevità e alla dimensione celeste. La sua ripetizione contribuisce inevitabilmente alla forza simbolica del percorso.
Così una salita fisica diventa, almeno nell’immaginario, anche un’ascesa verso qualcosa che si trova oltre la dimensione quotidiana.
Gradino dopo gradino il panorama alle spalle diventa sempre più ampio.
Davanti rimane soltanto l’enorme apertura della montagna.
Poi arriva il gradino numero 999.
E finalmente si raggiunge la Porta Celeste.
Prima dei 999 gradini ci sono 99 curve
Tianmen Mountain sembra avere un rapporto particolare con il numero nove.
Prima ancora della celebre scalinata esiste infatti un’altra opera diventata simbolo della montagna: la spettacolare strada che si arrampica lungo i suoi fianchi.
Si chiama Tongtian Avenue, un nome che richiama l’idea di una “strada verso il cielo”.
Il suo elemento più sorprendente sono i 99 tornanti che si susseguono lungo il percorso.
Osservata dall’alto, la strada sembra un lunghissimo nastro chiaro disegnato sulla vegetazione. Le curve cambiano continuamente direzione, sovrapponendosi visivamente mentre la strada guadagna quota.
L’immagine complessiva è straordinaria.
Prima 99 curve.
Poi 999 gradini.
E alla fine una gigantesca porta naturale aperta verso il cielo.
Sembra quasi la scenografia di un racconto fantastico, e invece esiste davvero.
Il viaggio comincia sospesi nell’aria
Tianmen Mountain riesce a mettere alla prova chi soffre di vertigini ancora prima di raggiungere i suoi sentieri.
Uno dei modi più spettacolari per salire sulla montagna è infatti la Tianmen Mountain Cableway, la funivia che collega l’area urbana di Zhangjiajie alla parte alta del monte.
Il percorso si sviluppa per circa 7,45 chilometri, superando un dislivello considerevole.
La trasformazione del paesaggio durante il viaggio è parte integrante dell’esperienza.
All’inizio sotto le cabine si distinguono edifici, strade e quartieri della città. Poco alla volta il panorama urbano lascia spazio alla vegetazione.
Compaiono vallate, pareti rocciose e foreste.
Guardando verso il basso si può scorgere anche la spettacolare successione dei tornanti della Tongtian Avenue.
Qui il viaggio non è semplicemente il modo per arrivare alla destinazione.
È già parte dello spettacolo.
Passerelle di vetro e precipizi sotto i piedi
Una volta raggiunta la parte alta della montagna, Tianmen cambia ancora volto.
Alcuni percorsi seguono le pareti rocciose offrendo vedute spettacolari sulle montagne e sulle vallate circostanti.
Tra le attrazioni più conosciute ci sono anche le celebri passerelle con pavimento in vetro.
Camminare su una superficie trasparente sospesa lungo una montagna significa vedere esattamente ciò che normalmente cercheremmo di ignorare: il vuoto sotto i nostri piedi.
La parete rocciosa precipita verso il basso mentre il vetro permette di osservare ciò che separa il visitatore dal paesaggio sottostante.
Per chi soffre di vertigini può essere una sfida considerevole.
Per gli altri rappresenta uno dei modi più spettacolari per osservare Tianmen Mountain.
La sensazione è quella che accompagna quasi tutta la visita: essere sospesi tra la solidità della montagna e l’immensità del cielo.
Tianmen non è soltanto una destinazione turistica
Sarebbe però riduttivo considerare Tianmen Mountain semplicemente una montagna perfetta per fotografie spettacolari e video sui social.
Questo luogo possiede una dimensione culturale e spirituale molto più antica.
Sulla montagna sorge il Tianmen Mountain Temple, legato a una storia religiosa che attraversa diversi secoli. Il territorio è stato associato nel tempo a tradizioni spirituali e racconti popolari che hanno contribuito a creare l’identità particolare di Tianmen.
Le montagne, del resto, occupano un posto importante nella cultura e nell’immaginario cinese.
Non rappresentano soltanto elementi geografici.
Sono state per secoli luoghi di contemplazione, isolamento, ricerca spirituale e confronto tra la dimensione umana e una natura infinitamente più grande.
A Tianmen questa sensazione viene amplificata dalla presenza della Porta Celeste.
Una montagna che sembra possedere realmente un passaggio verso il cielo non poteva che diventare un luogo capace di stimolare l’immaginazione.
La Porta Celeste e il fascino delle imprese estreme
Una gigantesca apertura nella montagna ha inevitabilmente attirato anche chi cerca esperienze molto diverse dalla contemplazione.
Nel corso degli anni Tianmen Mountain è diventata scenario di eventi e imprese spettacolari legati al volo acrobatico, al wingsuit flying e ad altre discipline estreme.
Nel 1999, alcuni piloti attraversarono in volo la Tianmen Cave, trasformando per qualche istante il grande arco naturale in un vero passaggio attraverso la montagna.
Anche la scalinata dei 999 gradini è stata utilizzata negli anni come scenario di competizioni sportive.
Il significato è completamente diverso da quello spirituale attribuito storicamente alla montagna, ma il fascino sembra nascere dallo stesso elemento: vedere quella gigantesca porta e provare un irresistibile desiderio di attraversarla.
Quando visitare Tianmen Mountain
Non esiste una sola Tianmen Mountain.
Il suo aspetto cambia con le stagioni e soprattutto con il tempo atmosferico.
Durante le giornate limpide è possibile apprezzare meglio l’immensità del panorama, le vallate e le montagne che circondano Tianmen.
Ma le condizioni apparentemente meno perfette possono regalare le immagini più suggestive.
Quando arrivano nebbia e nuvole basse, infatti, la montagna assume un aspetto completamente diverso.
Le nuvole possono attraversare Tianmen Cave e nascondere parte dell’apertura. Per alcuni istanti la Porta Celeste è perfettamente visibile; poco dopo può quasi scomparire.
È proprio in questi momenti che Tianmen sembra smettere di essere soltanto un luogo geografico.
La realtà assume l’aspetto di una leggenda.
Zhangjiajie, una Cina che sembra appartenere a un altro pianeta
Tianmen Mountain si trova nei pressi di Zhangjiajie, una delle destinazioni naturalistiche più conosciute della Cina.
Questa zona dello Hunan è celebre per i suoi paesaggi spettacolari, caratterizzati da montagne, foreste, profonde vallate e straordinarie formazioni rocciose.
È importante però non confondere Tianmen Mountain con il vicino Zhangjiajie National Forest Park: sono due aree differenti, anche se entrambe fanno parte delle grandi attrazioni naturalistiche della regione.
Il paesaggio di Zhangjiajie è diventato famoso in tutto il mondo soprattutto per le sue altissime colonne di roccia che emergono dalla vegetazione e, quando vengono circondate dalla nebbia, sembrano montagne sospese nel cielo.
È una Cina molto diversa dall’immagine delle grandi metropoli come Pechino, Shanghai o Shenzhen.
Qui domina la natura.
E spesso sembra farlo ignorando completamente le normali regole della prospettiva.
Un viaggio tra natura e immaginazione
Visitare Tianmen Mountain significa quindi vivere molte esperienze contemporaneamente.
C’è l’avventura della funivia.
Ci sono i 99 tornanti.
Ci sono le passerelle sospese e quelle di vetro.
Ci sono le montagne dello Hunan che si perdono all’orizzonte.
E poi ci sono quei 999 gradini.
Alla fine di tutto rimane però lei: la Tianmen Cave.
Una gigantesca apertura naturale che non ha bisogno di decorazioni per essere spettacolare.
Forse è proprio questo il motivo per cui la Porta del Paradiso continua ad affascinare visitatori provenienti da ogni parte del mondo.
L’essere umano ha costruito per millenni torri, piramidi, templi e monumenti cercando simbolicamente di avvicinarsi al cielo.
A Tianmen, invece, la natura sembra aver fatto il contrario.
Ha aperto una porta.
E davanti a quella scalinata ripidissima, con 999 gradini che scompaiono verso l’alto, per qualche istante è facile dimenticare che dall’altra parte della montagna non esiste davvero un altro mondo.
C’è soltanto il cielo.
Ma forse è proprio questo a renderla così straordinaria.
